LES FICHES TECHNIQUES Rien ne se perd, tout se transforme Cahiers de l'Innovation - Septembre 97

Créée à Bonneville en Haute-Savoie en 1993, RVX est une société d'ingénierie de procédés qui conçoit et réalise des installations de recyclage et de valorisation des déchets contenant des métaux.

Elle a développé pour Unimétal (groupe Usinor) un procédé de valorisation des poussières d'aciéries électriques par hydrométallurgie en milieu basique. Disposant d'une licence pour les applications hors sidérurgie de cette technologie, RVX exploite aujourd'hui ce savoir-faire en étudiant l'application à la valorisation du zinc des piles usées.

Les quantités de zinc contenu dons les piles d'usage courant représentent, en effet, un gisement plus concentré que les minerais de zinc actuellement exploités ! Et ce créneau est aujourd'hui négligé puisque les piles finissent généralement dans les ordures ménagères. Au niveau de l'Union Européenne, environ 140 000 tonnes de piles sont ainsi évacuées. Face à de telles quantités, il y a lieu de réagir pour éviter un gaspillage des ressources naturelles et limiter l'impact sur l'environnement de ces produits.

Les piles d'usage courant (salines et alcalines) totalisent 94 % des 30 000 tonnes de piles vendues en France en 1992 soit une source de zinc de l'ordre de 10 000 tonnes par an, ce qui représente un enjeu de 50 à 100 millions de francs. La prise en compte de 10 à 20 % seulement de ce marché potentiel constitue un volume à traiter à la portée d'une petite unité telle que RVX.

Dons le projet de RVX, les piles sont collectées et triées (séparation des piles alcalines et salines). Elles sont ensuite fondues dans un four à arc, produisant du ferromanganèse et des poussières riches en zinc qui sont ensuite traitées par RVX par hydrométallurgie en milieu basique.

Aujourd'hui, RVX dispose d'un pilote capable de traiter des lots de 100 kg à 250 kg de poussières. Ce procédé de valorisation du zinc sous forme de poudre est le seul à permettre simultanément une pureté élevée et une forte surface spécifique. Cette poudre a des applications en chimie (réducteur, catalyseur) et dans les peintures anticorrosion.

Consommant moins de 5 kWh par kg de zinc produit, le procédé est très respectueux de l'environnement : son seul rejet est constitué d'eau salée dont la valorisation du sel est actuellement à l'étude. Enfin, le coût du traitement proposé par RVX est toujours inférieur ou coût de mise en décharge et est compensé partiellement par la revente du zinc récupéré ; l'objectif étant d'assimiler les piles non plus à des déchets mais à un minerai.

Décanteur et filtre

Avec ce procédé, l'entreprise s'adresse à tous les industriels qui produisent des rejets chargés en Zinc, comme les boues des ateliers de traitement de surfaces (boues d'hydroxydes métalliques). Et bien sûr au marché de la récupération des piles courantes qui sera favorisé par un prochain décret rendant obligatoire la collecte de ces piles.

Grâce à cette innovation, RVX a obtenu en 1996, le prix spécial EDF - Direction des Etudes et Recherches au grand prix national pour les conventions Cortechs (Conventions de recherche pour techniciens supérieurs). Cortechs est un dispositif d'aide au développement technologique qui associe trois partenaires : une PME PMI porteuse d'un projet, un technicien supérieur, qui sera chargé pendant un an de la réalisation du dit projet, et un centre de compétence (en l'occurrence l'INPG, institut National Polytechnique de Grenoble) intervenant comme tuteur du technicien.

Le pilote peut traiter des lots de 100 à 250 kg de poussières

En 1994, L'Usine Nouvelle avait déjà salué RVX comme entreprise innovante. Le projet Cortechs a débouché en 1996 sur un partenariat industriel pour la valorisation des piles, qui représente en 1997 30 % de son activité économique, ainsi que sur la création d'un nouveau poste.

Grâce à ce développement, l'entreprise a pu diversifier son activité et envisage de construire une unité de traitement pour la valorisation du zinc. Cette dernière devrait lui servir de vitrine de son savoir-faire, afin de faciliter la vente des licences du procédé sur le marché international, notamment en Europe et ou Canada.